Chi ha inventato la prima macchina? La risposta comunemente accettata è Karl Benz, tedesco, ed è quella che le persone che lavorano nell’azienda che è nata dal suo nome, Mercedes-Benz, non si stancano di dirti.
Stare nel museo Mercedes-Benz di Stoccarda, tuttavia, è sia un momento di soggezione che di travolgente sorpresa vedere la prima auto al mondo dal vivo. In verità, il termine usato all’epoca, “carrozza senza cavalli” sembra più azzeccato, eppure è proprio la vettura di Benz, brevettata nel 1886, ad avere il merito di essere stata la prima vettura mai realizzata, anche se altri mezzi stradali hanno preceduto di molti anni la sua opera .
Perché è così, e Benz merita il merito che ottiene per aver costruito l’auto più antica del mondo?
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Versare benzina sul fuoco della controversia sulla prima auto
Si potrebbe sostenere, ovviamente, che un genio di assurdo talento, noto ai suoi amici come Leo, abbia battuto Benz nel progettare la prima automobile di diverse centinaia di anni.
Tra le tante incredibili invenzioni del grande Leonardo da Vinci c’era un progetto per il primo veicolo semovente al mondo (non sono richiesti cavalli).
Il suo ingegnoso aggeggio, disegnato dalla sua mano nel 1495, era a molla e doveva essere caricato prima di partire, ma era molto complesso e, a quanto pare, del tutto fattibile.
Nel 2004, un team dell’Istituto e Museo di Storia della Scienza di Firenze ha utilizzato i piani dettagliati di Leonardo da Vinci per costruire un modello in scala reale e, sicuramente, “L’Automobile di Leonardo” ha funzionato davvero.
Ancora più incredibile, il design antico presenta il primo piantone dello sterzo al mondo e un sistema di ingranaggi a pignone e cremagliera, la base del modo in cui guidiamo ancora oggi i nostri veicoli.
Ad essere onesti, però, Leonardo probabilmente non è mai arrivato al punto di costruire la sua idea per un prototipo – in realtà sarebbe stato quasi impossibile con gli strumenti a sua disposizione in quel momento – o di girarci sopra per la città. Si è persino dimenticato di includere i posti.
E, quando si tratta delle automobili moderne più comuni che conosciamo oggi, alla sua automobile mancava qualcosa di vitale che quella di Benz potesse vantare; il primo motore a combustione interna, e quindi la prima auto a benzina.
È l’uso di quel carburante, e quel design del motore, che alla fine ha vinto nella corsa per realizzare le prime carrozze senza cavalli al mondo, e il motivo per cui il merito va al tedesco, nonostante il fatto che un francese di nome Nicolas-Joseph Cugnot abbia costruito la prima , veicolo stradale semovente, che era fondamentalmente un trattore a tre ruote ad uso militare, nel lontano 1769. Sì, poteva fare solo circa 4 km/h e non era proprio un’auto, ma il motivo principale per cui ha perso fuori dallo status di nome familiare è che il suo aggeggio funzionava a vapore, rendendolo più un treno terrestre.
Intendiamoci, l’Automobile Club de France accredita ancora Cugnot come il creatore della prima macchina in assoluto. Tre francesi.
Allo stesso modo, Robert Anderson non afferma di aver realizzato la prima auto al mondo, perché la sua auto semovente, costruita in Scozia nel 1830, era una “carrozza elettrica”, non una con motore a combustione interna.
Naturalmente, è importante notare che nemmeno Karl Benz è stato il primo a inventare il motore. Già nel 1680, un fisico olandese di nome Christian Huygens ebbe l’idea di un motore a combustione interna, ed è probabilmente un bene che non l’abbia mai costruito, perché il suo piano era di alimentarlo con polvere da sparo.
E anche Karl Benz ebbe l’aiuto, da un altro tizio con un nome familiare ai fan di Mercedes-Benz (o Daimler Benz come altrimenti era noto), Gottlieb Daimler, che, nel 1885, progettò il primo motore moderno al mondo, con un monocilindrico verticale e benzina iniettata tramite carburatore. Lo ha persino attaccato a una specie di macchina, chiamata Reitwagen (“carrozza da corsa”). Il suo motore era molto simile al motore a benzina monocilindrico a due tempi che avrebbe guidato il veicolo brevettato da Karl Benz l’anno successivo.
Benz, un ingegnere meccanico, si prende la parte del leone del merito per aver costruito la prima automobile al mondo, alimentata da un ICE, soprattutto perché è stato il primo a depositare un brevetto per una cosa del genere, che ha ricevuto il 29 gennaio 1886.
Per rendere omaggio al vecchio Karl, ha anche brevettato le proprie candele, il sistema di ingranaggi, il design dell’acceleratore e un radiatore.
Mentre l’originale Benz Patent Motorwagen era un mezzo di trasporto a tre ruote che assomigliava esattamente a una carrozza trainata da cavalli dell’epoca, con il cavallo sostituito da un’unica ruota anteriore (e due ruote davvero enormi, ma sottili sul retro), Benz presto migliorò su il progetto per creare una vera e propria auto a quattro ruote entro il 1891.
All’inizio del secolo, l’azienda da lui fondata, Benz & Cie, era la più grande casa automobilistica del mondo.
Dove da lì?
Quando è stata inventata la prima macchina è una questione tanto dibattuta quanto di definizione. Certamente, Gottlieb Daimler ha le sue pretese sul titolo, poiché ha inventato non solo quel primo motore di base, ma poi una versione molto raffinata, nel 1889, con un motore bicilindrico a quattro tempi a V, che è molto più vicino ai design ancora utilizzati oggi rispetto all’unità monocilindrica della Benz Patent Motorwagen.
Nel 1927, Daimler e Benz si fusero per creare il Gruppo Daimler, che un giorno sarebbe diventato Mercedes-Benz.
Il merito va anche ai francesi, con Panhard e Levassor nel 1889 e poi Peugeot nel 1891 che divennero le prime vere case automobilistiche al mondo, il che significa che non si limitarono a costruire prototipi, ma in realtà costruivano interi veicoli a motore e li vendevano.
I tedeschi presto li raggiunsero e li superarono, certo, ma è comunque un’affermazione abbastanza credibile che raramente si sente parlare di Peugeot.
La prima auto prodotta in serie, in senso moderno, fu la Curved Dash Oldsmobile del 1901, costruita a Detroit da Ransome Eli Olds, che ideò il concetto di catena di montaggio dell’auto e diede il via alla Motor City.
È al ben più famoso Henry Ford che generalmente va il merito della prima catena di montaggio e della produzione di automobili in massa, con la sua famosa Model T, nel 1908.
Ciò che ha creato è stata una versione molto migliorata e più grande della catena di montaggio, basata su nastri trasportatori, che ha ridotto notevolmente sia i costi di produzione, sia i tempi di costruzione, per i veicoli a motore, rendendo presto la Ford la più grande casa automobilistica del mondo.
Nel 1917 erano stati costruiti l’incredibile numero di 15 milioni di Model T e la nostra moderna infatuazione per l’autoveicolo era ben avviata.
